O trope de ficção científica de humanos superpotencializados por computadores e implantes biônicos está se tornando realidade rapidamente e, hoje, uma startup esperando desempenhar um papel nesse cenário está anunciando um novo financiamento.
A Phantom Neuro, que está desenvolvendo um dispositivo semelhante a uma pulseira que é implantado sob a pele para permitir que uma pessoa controle membros protéticos, arrecadou $19 milhões para financiar sua próxima etapa de desenvolvimento.
A startup já alcançou alguns marcos importantes para uma startup de tecnologia médica. Ela recebeu duas designações da FDA, uma como Dispositivo Inovador e outra para TAP. Esta última é seletiva e é emitida através do programa acelerador de dispositivos médicos da agência, projetado para agilizar o "caminho para a comercialização" da Phantom, disse a empresa.
A empresa também tem algumas conquistas operacionais. Sua tecnologia é baseada no conceito do membro fantasma - amputados frequentemente sentem que ainda têm um membro físico devido às terminações nervosas que ainda possuem que teriam se conectado a esse membro.
A Phantom alega que seu software "Phantom X", que permite que sua faixa "leia" esses impulsos nervosos e os traduza para o movimento do protético conectado, mostrou uma precisão de 94% em 11 movimentos de mão e pulso em um recente estudo não invasivo "ASCENT". A Phantom afirma que quando a faixa é implantada sob a pele, a precisão é ainda maior. A empresa alega que os usuários podem restaurar até 85% da funcionalidade com apenas 10 minutos de calibração.
A Ottobock, uma fabricante alemã de próteses e outros dispositivos médicos, está liderando a rodada como investidora estratégica. Também participaram os investidores anteriores da empresa Breakout Ventures, Draper Associates, LionBird Ventures, Time BioVentures e Risk and Return (também conhecido como Rsquared), além de novos investidores Actual VC, METIS Innovative, E1 Ventures, Jumpspace, MainSheet Ventures e Brown Advisory. Outros investidores na startup incluem Johns Hopkins e Intel.
A Phantom arrecadou $28 milhões até o momento e não está divulgando sua avaliação.
De fraturas por estresse para impacto em escala
A Phantom, com sede em Austin, Texas, é a ideia do Dr. Connor Glass, um tipo de pensador polímata cujos olhos se abrem quando ele fala sobre seu passado e suas visões para o futuro.
Crescendo no Oklahoma, Glass diz que desde cedo teve uma intensidade de propósito. Seu plano, ele disse, era se juntar ao exército quando crescesse "para ter um impacto em escala no mundo".
Como estudante universitário, isso se tornou parte da ROTC, onde ele descobriu uma realidade dura: ele tinha uma tendência a ter repetidas fraturas por estresse. Isso acabaria limitando o que ele queria fazer no exército, ele percebeu.
Pensando em uma experiência que teve quando era mais novo, observando uma operação cerebral (seu pai era amigo do neurocirurgião, ele disse, e aparentemente ele foi autorizado a entrar e sentar-se no centro cirúrgico...), Glass teve um momento de "eureka" e fez uma guinada.
Ele abandonou seu curso de ciência política e passou para pré-medicina. Seu impacto em escala, ele decidiu, seria se tornar um neurocirurgião e ajudar pessoas com problemas de membros mais graves do que meras fraturas por estresse repetitivas.
Glass eventualmente se formou na escola de medicina em Oklahoma e, inspirado pela ficção científica, pelo YouTube e por pesquisas científicas reais, chegou à Johns Hopkins, fazendo pesquisas médicas de ponta no campo de implantes cerebrais usados para controlar o movimento físico.
Lá, ele teve mais uma epifania: ele viu que o campo de implantes cerebrais ainda era em grande parte incipiente, desajeitado e impreciso demais, além de ser muito invasivo.
“Havia uma equipe de estudantes de doutorado correndo freneticamente, conectando coisas e digitando em computadores”, disse ele sobre o ambiente típico nesses laboratórios. “Havia cabos enormes que tinham que ser, você sabe, conectados aos implantes que saíam do crânio do paciente, o que permitia que os sinais saíssem dos implantes e fossem para os membros. Fui surpreendido pelo fato de que, bem, isso não é escalável. Isso é puramente prova de conceito.”
Com seu foco ainda em "impacto abrangente" e escalabilidade, ele passou a olhar para a ampla rede neural no corpo. Isso o levou a focar nas terminações nervosas, no conceito do membro fantasma e em como trazer isso para o mundo físico, entendendo o que esses nervos estão tentando sinalizar. Foi assim que a Phantom Neuro surgiu.
Se você está se perguntando o quão dispostas as pessoas podem estar a implantar uma faixa de plástico dentro de seus membros para controlar próteses com mais facilidade, não é exatamente território desconhecido. Já existem procedimentos em vigor para terapias que colocam implantes na medula espinhal, para controle de natalidade, para aumentar os seios, para monitorar a atividade cardíaca e, sim, para desenvolver interfaces cérebro-computador. A Phantom Neuro acredita que este é apenas mais um passo nessa trajetória e espera que o mercado veja dessa forma também.
A empresa planeja disponibilizar sua tecnologia primeiro para braços protéticos e planeja adicionar suporte para pernas depois. As aplicações da tecnologia vão além dos amputados, também, uma vez que ela também pode ser usada para controlar robôs remotamente e - uma vez que estamos vivendo na era do treinamento de IA - para potencialmente usar esses dados para ajudar os robôs a aprender a se mover de maneira mais semelhante à humana. No entanto, tudo isso está muito longe no futuro.
Com a Phantom focada em construir a interface nervo-protética e a tecnologia, há uma transferência óbvia que exigirá uma pesquisa e desenvolvimento igualmente impressionantes na forma dos "dispositivos de borda" - as próprias próteses. Glass disse que a ideia é para a Phantom trabalhar com produtos de várias empresas, mas se envolver com a Ottobock, um dos grandes desenvolvedores desses, é obviamente uma jogada inteligente para se aproximar desse desenvolvimento.
“Acho que a Phantom está fazendo progressos bons na interface neural entre próteses e o corpo humano”, disse o CFO da Ottobock, Dr. Arne Kreitz, em entrevista. “É por isso que investimos. É uma abordagem interessante e não muito invasiva. Há muita coisa acontecendo aqui no momento, desde interfaces cerebrais até métodos menos invasivos.”
